De cómo la India ha perdido el 98% de sus buitres en solo unos años

La India conserva una estrecha y singular relación entre seres humanos y la naturaleza. En ese entorno aún podemos ver hombres que circulan por la ciudad en elefante, los monos comparten los templos con los fieles y en particular las vacas gozan de la mayor de las consideraciones.

Existen aproximadamente 280 millones de vacas en la India a las que, en la mayoría de los casos, se les cuida, se les protege e incluso se permite vagar libremente por las calles. Hasta ahora nunca había sido un problema. Cuando las vacas mueren sus cuerpos se abandonan en el campo y el sistema natural, con sus especies carroñeras se encargaba de eliminar los cadáveres.

Sin embargo, este engranaje ecológico ha colapsado al romperse un importante eslabón de la cadena. El buitre es el mejor sepulturero de la Naturaleza: Un ejemplar adulto es capaz de hacer limpiar hasta 90 kilos de carne en descomposición de un cadáver en apenas 20 minutos. Los potentes ácidos de su estómago neutralizan casi cualquier riesgo para nuestra propia salud, desde el botulismo hasta incluso el ántrax, impidiendo así que se propaguen infinidad de enfermedades.

Los buitres eran un equipo de limpieza perfecto para un país como la India que sin embargo, ha asistido impasible a su casi total extinción en poco más de una década: En apenas 10 años el 98% de los buitres de la India ha desaparecido ante la sorpresa de los biólogos e investigadores que no daban con la raíz de este letal evento.

Durante mucho tiempo la causa del problema fue una incógnita hasta que en 2012 se encontró la respuesta. Se llama Diclofenaco, y es un fármaco analgésico y antiinflamatorio que se administra de manera muy extendida para aliviar dolores en músculos y articulaciones. Para el ganado es eficaz y no presenta graves contraindicaciones e incluso se utiliza habitualmente en seres humanos comercializado en diferentes fármacos, como por ejemplo el conocido voltaren. Es barato y los campesinos indios lo utilizan frecuentemente.

Sin embargo presenta un problema mortal para los buitres. El diclofenaco presente en los cadáveres de las vacas provoca un colapso renal que resulta definitivo para los buitres. Basta con que lo pruebe una vez para que el buitre muera sin remedio.

La ausencia de un elemento tan importante en el ciclo de vida como es el buitre deja a la India expuesta a otros problemas medioambientales que tienen serias consecuencias, no solo en la ecología sino también en la población. El nicho que la desaparición de los buitres ha dejado vacío está siendo ocupado por otros carroñeros menos eficaces y más peligrosos para el hombre: Los perros salvajes.

Se estima que en la India existen ya 25 millones de perros asilvestrados y su población aumenta cada día… Y con los perros llega la rabia, una enfermedad mortal que actualmente se cobra más de 20.000 víctimas al año en la India, más que en ningún otro lugar del mundo.

En los últimos años han surgido numerosos proyectos para recuperar el buitre en la India, pero su vuelta pasa por la prohibición de medicamentos que contengan diclofenaco. Numerosas organizaciones ecologistas como SEO/BirdLife lleva varios años pidiendo a las autoridades que se prohíban este tipo de fármacos, letales para buitres y águilas, y se sustituyan por otros que no presenten contraindicaciones en estas especies.

Referencias y más información:

Os recomiendo la serie documental de la PBS “Earth: a New Wild” presentada por el Dr. M. Sanjayan donde en uno de sus capítulos se aborda el grave problema del diclofenaco y la extinción del buitre en la India.

Anil Markandya, et al. “Counting the cost of vulture decline. An appraisal of the human health and other benefits of vultures in India” Ecological Economics Volume 67, Issue 2, 15 September 2008, Pages 194–204 doi:10.1016/j.ecolecon.2008.04.020

Jorge F Orueta “Vacas sagradas, buitres sagrados” SEO/BirdLife