El boom de exportaciones de crudo de EEUU vacía los tanques de Cushing, Oklahoma

Por Devika Krishna Kumar

NUEVA YORK (Reuters) - El volumen de petróleo depositado en 300 tanques de acero en un radio de quince kilómetros cuadrados en Cushing, Oklahoma, ha sido durante mucho tiempo un barómetro clave para la salud de la oferta de crudo estadounidense y el punto de referencia nacional para la comercialización diaria de miles de millones de dólares de esta materia prima.

Pero esos tanques pronto podrían ser drenados hasta quedar prácticamente vacíos, incluso a pesar de que la producción de petróleo de Estados Unidos supere un nuevo récord de 10,4 millones de barriles diarios.

En el pasado, las reservas de crudo han caído previamente en Cushing por una variedad de motivos estacionales o vinculados al mercado. Pero esta vez no hay escasez de crudo en el mercado. De hecho, la producción estadounidense está saturando la capacidad de distribución y almacenamiento.

Los volúmenes en descenso almacenados en Cushing son el reflejo de un cambio más permanente que pone de relieve la menguante influencia de este centro neurálgico como primera vara para medir el mercado petrolero estadounidense y principal barómetro para la demanda, la oferta y el precio.

Las empresas están ahora invirtiendo millones de dólares en la construcción de infraestructuras para facilitar el comercio y el almacenamiento en otros lugares como Houston y otros puertos de Golfo de México.

Eso podría allanar el camino para un cambio en el precio del petróleo de referencia en EEUU, empleado para valorar decenas de miles de millones de dólares de contratos y futuros de crudo todos los días. El crudo de referencia actual, denominado West Texas Intermediate o "WTI", se ha derivado del precio del petróleo físico entregado en Cushing durante más de tres décadas.

Operadores y los principales compradores de crudo mundiales han abogado por sustituir el WTI por un nuevo contrato de futuros de referencia que refleje el valor del crudo enviado a la costa del Golfo. [nL2N1PR246]

El precio del petróleo en Cushing, que se autodenomina como "el mayor cruce de oleoductos del mundo", se usa para valorar los grados de crudo producidos en Estados Unidos y algunos petróleos importados de Canadá, México y Sudamérica.

Los precios en este hub también sirven de base para una media de 1,3 millones de contratos de futuros WTI (valorados en 82.000 millones de dólares a precios actuales y que cambian de manos todos los días en el mercado neoyorquino de CME Group todos los días).

Pero con la construcción de oleoductos para llevar el petróleo de los campos de "shale" (petróleo de esquisto de extracción no convencional) al Golfo de México, gran parte del crudo que se produce en la gigantesca cuenca Permian en Texas ha dejado de pasar por Cushing.

En su lugar, los productores cada vez más envían el petróleo directamente a puertos de mar como Houston, donde los tanqueros lo transportan a docenas de países de todo el mundo. Esto refleja una importante transformación en los flujos globales de crudo desde que a finales de 2015 Estados Unidos levantase la prohibición de exportar el petróleo autóctono que estuvo vigente cuatro décadas.

Algunos operadores y compradores argumentan que el crudo de referencia debería cambiar para tomar esto en consideración. [nL2N1PX2H3]

A principios de marzo, las reservas en Cushing cayeron a 28,2 millones de barriles, un nivel no visto en casi tres años y que los analistas aseguran que es como decir que los tanques están casi vacíos porque necesitan un volumen mínimo de crudo para mantener su integridad y permitir mezclas que cumplan con las especificaciones de los oleductos.

Cushing se forjó un nombre a principios de la década de 1920 cuando sus tanques empezaron a brotar para almacenar el petróleo que hacía la ruta desde Oklahoma y Texas a las zonas metropolitanas y refinerías del Medio Oeste estadounidense.

En 1983, se convirtió en el punto de entrega del recién lanzado contrato de futuros WTI. Debido a la dependencia importadora de Estados Unidos y la prohibición de las exportaciones, Cushing ha sido clave para que los operadores pudieran valorar las tendencias de la oferta de crudo doméstica.

El año pasado, comenzó a operar un oleoducto para llevar el "shale" de la formación Bakken desde Dakota del Norte al Golfo sin pasar por Cushing.

¿CAMBIO DE BENCHMARK?

Hasta la fecha, los operadores han observado el diferencial de precio entre el WTI y el crudo Brent que se negocia en Londres para determinar a dónde envían sus cargamentos internacionales.

Pero estos dicen ahora que el precio de las transacciones físicas en Houston está creciendo en importancia como barómetro para los exportadores.

Este mismo año, a pesar de un estrechamiento en el diferencial, el WTI de Houston sigue cotizando con un descuento aproximado de 1,60 dólares por barril respecto al Brent, favoreciendo las exportaciones, dijeron analistas.

Al aumentar la capacidad de los oleductos hacia el Golfo y ampliarse el almacenamiento, la demanda para aparcar barriles en Cushing ha disminuido, dijo Carlin Conner, consejero delegado de SemGroup Corp, que opera un volumen almacenado en Cushing de 7,6 millones de barriles.

Cushing también está conectado por oleoducto con el Golfo de México, 800 kilómetros al sur, y puede ofertar un almacenamiento más barato que en la costa, según Conner.

"Creo que el próximo capítulo en la historia de Cushing es que va a convertirse en un centro de almacenamiento para la costa del Golfo.