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Un nuevo tipo de consultorio médico podría revolucionar el sistema de salud

Cobra apenas una cuota mensual y no le interesa que el paciente tenga o no seguro médico: estas son dos de las características de un incipiente sistema de atención primaria en Estados Unidos que ha llamado recientemente la atención de algunos.

Todo ocurrió cuando el Dr. Bryan Hill, quien ha laborado durante décadas como pediatra, ha enseñado en una universidad y conoce al detalle el trabajo en un hospital, decidió el año pasado que ya no quería un jefe.

Consulta médica
Consulta médica. Imagen de Consumer Reports

Mientras Hill pasaba sus días en casa, tomándose un tiempo de descanso y reflexión, recibió una llamada en la que le preguntaban si estaba dispuesto a hacer una visita a una mujer cuyo hijo estaba enfermo. El doctor accedió y, al final de esa visita, cayó en la cuenta de que podía y quería tratar a los pacientes sin pasar por los requisitos que les exige un seguro médico.

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De ahí esta idea totalmente diferente de dirigir un consultorio médico, en la cual, en lugar de aceptar seguros para visitas de rutina y para medicamentos, pues todo parte del cobro de una cuota mensual que cubre la mayor parte de lo que el paciente promedio necesita, incluyendo visitas y medicamentos a precios mucho más bajos.

Y en septiembre de 2016 el proyecto cobró vida, cuando Hill abrió su práctica de pediatría de atención primaria, Gold Standard Pediatrics, en Carolina del Sur.

El doctor Hill es parte de un movimiento pequeño, pero de rápido crecimiento de pediatras, médicos de familia e internistas que están optando por este modelo diferente. Esto sucede en un momento en el que los planes de salud de alto deducible están en aumento: una encuesta realizada en septiembre pasado arrojó que el 51% de los trabajadores tenían un plan que les obligaba a pagar hasta 1.000 dólares de su bolsillo para el cuidado de la salud, y el seguro les cubre el resto.

Eso significa que los consumidores tienen una idea más clara de cuánto están gastando en asistencia sanitaria y están teniendo que pagar más. Al mismo tiempo, los médicos de atención primaria en el sistema tradicional están sintiendo la presión bajo el típico modelo de pago por servicio en que están incentivados a ver más pacientes por menos tiempo para maximizar los beneficios.

¿Cómo funciona la atención primaria directa?

Para Brent Long y su familia, pagar por el cuidado de la salud es ahora como pagar una factura de teléfono celular. Desde que se unieron hace unos dos años a Black Bag Family Healthcare en Johnson City, Tennessee, la familia ha pagado alrededor de 150 dólares al mes.

Hubo dos razones por las que Long decidió cambiar de sistema y empezar a pagar por los seis miembros de su familia para obtener atención primaria directa: la rentabilidad de no tener que lidiar con copagos o visitas de atención urgente, y el hecho de que podría encajar fácilmente en su estilo de vida, evitando tener que pasar horas en las salas de espera de los hospitales.

En esa cuota mensual aparecen también los chequeos básicos, citas del mismo día o del siguiente día, y sobre todo la posibilidad de obtener medicamentos y pruebas de laboratorio a precios razonables.

Esta atención primaria directa también comprende el acceso casi constante con un médico a través de FaceTime, mientras la familia está de vacaciones. Gracias a que aquí no se le exige a nadie un seguro médico, no hay copagos y ni más costos, más allá de la cuota mensual.

De acuerdo con un reporte de Business Insider, en las 17 prácticas directas de atención primaria con las que se comunicaron el porcentaje de afiliados que todavía tenían un seguro variaba. En algunas prácticas, casi todos tenían algún tipo de seguro, mientras que en otras un poco más de la mitad no tenía seguro.

Foto de Yahoo
Foto de Yahoo

Para Rebekah Bennett, pagar por la atención primaria directa en sparkMD tenía más sentido para ella y sus hijos que optar por un seguro a través del mercado de la Ley de Asistencia Asequible, ya que por aproximadamente el mismo costo, e incluso por menos, su familia puede acceder a un médico sin copagos.

Para Philip Eskew, quien ha rastreado este curioso fenómeno a través de su sitio web, Direct Primary Care Frontier, en realidad la atención primaria directa comenzó entre finales de los años 90 e inicios de los años 2000. En esa época, tres médicos tuvieron la idea de dejar de exigirles el seguro a sus pacientes, cobrándoles en su lugar unas tarifas mensuales y ganando tiempo para disfrutar con la práctica de la medicina. De esta manera, los pacientes sin seguro pueden tener una idea clara de cuánto les va a costar el médico.

Uno de esos tres galenos fundó en 2007 Qliance, un sistema de atención primaria directa con sede en el estado de Washington. Esta compañía fue respaldada por el CEO de Amazon, Jeff Bezos, y por el fundador de Dell, Michael Dell, antes de que el liderazgo de la compañía lo comprara en privado, sin la presión del inversor.

Qliance posee ahora alrededor de 25.000 miembros que visitan un puñado de clínicas alrededor de Puget Sound. Su cofundadora, la Dr. Erika Bliss, cree que este movimiento tiene un crecimiento en el futuro debido a sus raíces populares, y pudiera alcanzar una dimensión

Según el Dr. Matthew Abinante, quien abrió su consultorio en Huntington Beach, California, en septiembre de 2016, uno de los mayores obstáculos que enfrentan médicos como él es el factor “demasiado bueno para ser verdad”, cuando se le ha explicado al cliente que en ese tipo de institución no se les exige el seguro médico tradicional. A pesar de eso, Abinante ya tiene contrato con cerca de 150 pacientes.

Por otra parte, invertir en la atención primaria directa a menudo significa abandonar la fiabilidad de un salario. Debido a que la práctica depende de las cuotas de membresía, mientras más pacientes firmen, más dinero podrá ganar el galeno. Lo normal es que haya una limitante del número de pacientes que va de los 300 a los 1.000.

Otros, como el Dr. M. Chad Williamson, de Fort Payne, Alabama, hasta les ofrece a sus pacientes un gimnasio abierto las 24 horas como parte de su cuota de membresía mensual de 60 dólares. Williamson, quien abrió su consultorio en agosto pasado, justo cuando concluyó su residencia, cuenta actualmente con 215 miembros, aunque le gustaría incrementar esta cifra de 600 a 1,000 personas.

Lo que preocupa a los pacientes

Carolyn Long Engelhard, experta en salud pública y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, analizó las principales preocupaciones que hay con la atención primaria directa:

-Podría dar la falsa impresión de que funciona como una especie de seguro, lo que llevaría a la gente a no querer obtener un plan de seguro real. De ahí que, si un paciente tuviera un problema de salud fuera del ámbito de la atención primaria, no estaría protegido financieramente. Por eso todos los galenos entrevistados por Business Insider aseguraron que recomendaban que los pacientes tuvieran alguna forma de seguro.

-Los médicos de atención primaria directa podrían quedar aislados de otros médicos, y como a la única persona a la que tienen que responder es el paciente, habría menos regulaciones, potencialmente poniendo a los pacientes en riesgo.

Sin embargo, la Dra. Deborah Moore, de AmarilloMD, en Texas, asegura que ahora tiene más tiempo para investigar que cuando trabajaba en una clínica. “Puedo hacer lo que realmente necesito hacer”, dice.

Este método de salud está en el radar del Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Tom Price, quien mientras trabajó en el Congreso presentó un plan que permitiría a los fondos HSA pagar por la atención primaria directa.

Si la atención primaria directa continúa ganando atracción, podría conducir a nuevos tipos de planes de seguro.