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Río de Janeiro hoy necesita más que una fiesta: Mac Margolis

(Bloomberg) -- El otro día, conduciendo por el centro de Río de Janeiro, tuve que frenar en seco cuando una carnavalista con lentejuelas, traje de baño y medias caladas cruzó bailando la calle. Su acompañante, con cuernos de diablo y un taparrabos, jugueteaba a su lado con un desfile de juerguistas que interrumpía el tráfico.

Para la ciudad más emblemática de Brasil, febrero es siempre el mes más loco. Pero la catarsis previa a la Cuaresma de este año —el primer Carnaval sin tabúes desde la víspera de la pandemia de covid-19 en 2020—, aumentó el frenesí colectivo a un nivel extremo.

Brasil perdió casi 700.000 vidas a causa de la pandemia, el segundo país del mundo con mayor número de víctimas fatales. Pocas ciudades se vieron más afectadas que Río, una metrópolis de 6,77 millones de habitantes, que sufrió 38.000 muertes por covid-19, la segunda tasa de mortalidad más alta (505 por cada 100.000 casos) de las 27 capitales de estado brasileñas.

Tres años después, la sombra se disipa poco a poco. Con desfiles por todas partes y el Sambódromo de nuevo operativo, la municipalidad calcula que el carnaval de este año aportó unos 4.500 millones de reales (US$864 millones) a la economía municipal, un 12% más que en 2020. Los ingresos fiscales aumentaron un 20%, mientras que la ocupación hotelera durante los cuatro días de fiesta alcanzó el 96%.

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Pero Río necesita algo más que una buena fiesta. Las repercusiones de la pandemia provocaron el cierre de negocios, locales nocturnos y restaurantes tradicionales, un duro golpe para esta vibrante economía hostelera, cuyo 87% proviene de los servicios. El mercado laboral se hundió y la movilidad social se estrelló contra un muro. A pesar de los enormes desembolsos federales para proteger a los grupos vulnerables, el 16,7% de los habitantes de la ciudad vivían en la pobreza en 2021, frente al 11,8% en 2019, y hasta el doble en el Gran Río de Janeiro.

Sin embargo, aunque las cifras siguen siendo escasas, Río ha empezado a salir de su letargo pandémico. A mediados de 2022, la economía de la ciudad crecía un 1,6%, frente al 1,2% del PIB nacional. El comercio minorista se ha reactivado, al igual que el mercado laboral. Por primera vez desde 2016, el desempleo cayó por debajo de los dos dígitos, al 9,8%, a mediados de 2022. Esto ha significado un aumento de los ingresos en los hasta ahora escuálidos presupuestos: después de caer bruscamente durante la emergencia sanitaria mundial, el ingreso mensual promedio de Río volvió casi a los niveles anteriores a la pandemia en el tercer trimestre del año pasado.

Mientras la ciudad sigue recuperándose, también tendrá que replantearse el camino a seguir, no solo para prepararse para el próximo contagio, sino también para hacer frente a la multitud de flagelos endémicos —desigualdad flagrante, exclusión digital y delincuencia y criminalidad urbanas— que la emergencia de salud pública dejó al descubierto o empeoró.

Aunque no existe un atajo para la recuperación, el consenso que surgió tras la pandemia es que más de lo mismo no funcionará. Para Río, eso significa abandonar el mal hábito del mundo emergente de permitir la expansión urbana para levantar nuevas casas, calles y barrios enteros de la nada.

La recuperación de Río empieza por resucitar el centro de la ciudad, y el Gobierno local apuesta por grandes incentivos para convencer a la gente y a las empresas de que vuelvan. “Durante mucho tiempo, vivir en el centro no estuvo de moda, incluso estaba prohibido”, afirma Francisco Bulhões, secretario municipal de Desarrollo Económico e Innovación. “Eso tiene que cambiar”.

La gran apuesta política de la ciudad es Reviver Centro, un innovador plan impulsado por el mercado para construir miles de unidades residenciales al abandonado centro de la ciudad. El exjefe de planificación urbana de Río Washington Fajardo, que ideó el plan, admite que no será fácil. Aunque a los cariocas les gusta el centro, se resisten a vivir en él. (La inmobiliaria QuintoAndar clasifica el centro de la ciudad como zona de “seguridad media”).

Reconstruir un centro desordenado implica demoliciones engorrosas o costosas remodelaciones de edificios antiguos. Así que la municipalidad ha creado incentivos, ofreciendo a los desarrolladores que se comprometan a construir en el centro generosas exenciones fiscales y el derecho a levantar rascacielos, además de nuevas concesiones para construir en barrios comercialmente más atractivos. De hecho, uno de los efectos secundarios prometidos de la reactivación del centro de la ciudad son las bandadas de grúas de construcción que se ciernen sobre los lujosos barrios de Ipanema, Barra da Tijuca y otros sectores acomodados.

Para revitalizar la “ciudad maravillosa” de Brasil hará falta mucho más. La antigua capital nacional perdió poderío industrial y financiero en favor de São Paulo e influencia política en favor de Brasilia, y desde entonces no ha podido recuperarse.

El deterioro de Río se vio acelerado por una ingeniería heroica que fracasó. A principios del siglo pasado, la entonces capital de Brasil era un hervidero de viruela, fiebre amarilla, cólera y otras enfermedades infecciosas. Las autoridades creían que solo arrasando el claustrofóbico centro de la ciudad podría salvarse la pestilente metrópolis. La idea era tropicalizar la remodelación de París del siglo XIX demoliendo los guetos sin aire, arrasando las colinas sobre las que se asentaban y abriendo amplios bulevares para dejar respirar a la ciudad.

En lugar de París, Río obtuvo la eliminación de barrios marginales, embotellamientos y los suburbios del infierno. A medida que la ciudad crecía —de 811.433 habitantes en 1920 a 6.320.446 en el último censo completo de 2010—, surgían proyectos de viviendas espantosos y barrios improvisados, a menudo sin alcantarillado, electricidad o recolección de basura adecuados, y lejos del trabajo. El resultado fue una metrópolis disfuncional, hueca en su núcleo y cada vez más desordenada con cada nuevo proyecto.

En el índice TomTom del año pasado, Río de Janeiro ocupó el lugar 17 a nivel mundial entre las ciudades con peor tráfico. Solo Estambul y Ciudad de México tienen un porcentaje mayor de viajeros condenados a pasar más de dos horas al día trasladándose, según Moovit en 2022.

La consultora A.T. Kearney situó a Río en el puesto 78 de 156 ciudades en su índice de ciudades líderes mundiales en 2022, lo que representa un descenso de 26 puestos en solo cinco años. El futuro de la ciudad parece aún más sombrío: cae 74 lugares en cinco años, hasta el puesto 142, en el índice de perspectivas urbanas. Aunque Río ocupa el décimo lugar en una lista de 100 ciudades brasileñas inteligentes en 2022, solo ocupa el puesto 61 en calidad de vida.

El balance de la ciudad puede ser aún peor una vez que el impacto total de la pandemia se contabilice en el censo que está pendiente, y que después de un retraso de tres años está previsto para fines de este año.

Sin embargo, todo esto son objetivos propios para una ciudad conocida por su talento descuidado y su encanto desaprovechado. La limpieza de la bahía de Guanabara, que en pocas décadas pasó de ser un idilio tropical a una sopa tóxica de residuos y barcos podridos, agregará un valor incalculable a los inmuebles del centro de la ciudad, al tiempo que pondría a salvo a millones de residentes pobres de la costa. El arquitecto Sérgio Magalhães, ex secretario de Vivienda de Río, afirma que la transformación del decadente sistema ferroviario urbano en un metro moderno (con estaciones renovadas y señalización dinámica en lugar de horarios fijos) podría liberar a millones de cariocas del contaminante sistema de autobuses del siglo pasado, que congestiona el tráfico.

A pesar de su deterioro, pocas ciudades del Nuevo Mundo ofrecen el fácil paseo de Río a través de cinco siglos de arquitectura de clase mundial, incluyendo el monasterio colonial de São Bento, el Teatro Municipal de la Belle Epoque y la joya modernista del Palacio de Capanema. La ciudad ocupa el octavo lugar en innovación y dinamismo económico de las 415 ciudades brasileñas encuestadas en 2021, y el puesto 46 en competitividad general.

Si a esto le añadimos su habilidad para la economía creativa —hay que reconocer que Río aportó los valores de producción de Broadway al Carnaval—, los cariocas tienen una oportunidad pospandémica de reescribir las reglas para un futuro más duradero, equitativo e irrefrenablemente urbano.

Las ciudades del Nuevo Mundo “pasan de la primera juventud a la decrepitud sin etapa intermedia”, se lamentaba el antropólogo Claude Levi-Strauss en “Tristes trópicos”, su clásico de 1955 sobre Brasil. Una nueva generación de gestores urbanos recibió el mensaje. Que sean capaces de llevar esos planes a la práctica es otra historia.

Nota original: Rio de Janeiro Needs More Than a Party Now

(Corrige descripción de la remodelación en el párrafo 13)

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