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La decadencia del imperio antivirus de John McAfee

Su rostro es desconocido, pero su nombre es bien conocido por el público en general. A menudo se encuentra escrito en letras rojas en su ordenador, a veces de forma molesta. John McAfee, creador del antivirus informático del mismo nombre, ha sido encontrado muerto en su celda de la prisión de Brians 2, cerca de Barcelona. "Aparentemente se suicidó", dijo una portavoz de las autoridades penitenciarias catalanas. Unas horas antes, la justicia española había autorizado su extradición a Estados Unidos, donde se le reclama por cargos de fraude fiscal.

El empresario de 75 años parece haber vivido varias vidas. Aunque se ha hecho un nombre en las altas esferas de las finanzas estadounidenses, el estadounidense también ha tenido una serie de roces con la ley. Originario de Inglaterra, el hombre de la perilla con sal y pimienta llegó a la cima en la década de 1980. El pequeño genio de Silicon Valley comenzó su carrera en la NASA antes de trabajar en varias empresas informáticas. En 1987 fundó McAfee, que se convirtió en un gigante del software antivirus y que vendió a Intel en 2010. En este momento, el alborotador estadounidense vive en una villa que hizo construir en 2008 en la selva de Belice, un pequeño país de América Central.

John McAfee en Guatemala en 2012. Foto: REUTERS/William Gularte.
John McAfee en Guatemala en 2012. Foto: REUTERS/William Gularte. (Stringer . / reuters)

Allí, el rico informático adopta un aire de científico loco. Protegido por una milicia privada sobrearmada, se rodeará de mujeres jóvenes y lanzará la investigación de antibióticos de origen vegetal. John McAfee fue noticia en 2012 cuando su vecino en Belice fue misteriosamente asesinado, un caso que sigue sin resolverse hasta hoy.

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La policía descubrió que vivía con una chica de 17 años y que tenía varias armas en su casa. McAfee se embarcó en una búsqueda inútil que mantuvo a los medios de comunicación en vilo durante un mes. "No soy un loco", dijo entonces. "Soy excéntrico, cortés, cariñoso, amable y con sentido del humor. Los humanos somos criaturas divertidas".

La historia de la empresa McAfee

McAfee se fundó en 1987 con el nombre de McAfee Associates, en honor a su fundador, John McAfee, que posteriormente renunció a la empresa en 1994. La empresa de seguridad sufrió el primero de sus cambios en 1997, cuando se fusionó con Network General en un intento de crear una empresa de ciberseguridad centrada en la seguridad de los puntos finales y de la red, una mezcla que "sigue fracasando como estrategia", escribió el analista y asesor del sector Richard Stiennon en su Security Yearbook 2020.

McAfee fundó McAfee Associates en 1989. La vendió a Intel en 2010 por 7.700 millones de dólares. Nacido en el Reino Unido en una base del ejército estadounidense, McAfee odiaba al Gobierno de Estados Unidos y dijo en el pasado que se sentía tan británico como estadounidense, a pesar de haber crecido en Estados Unidos.

Cuando tenía 15 años, su padre alcohólico se suicidó pegándose un tiro. McAfee dijo en una entrevista de 2012 con Wired que se despertaba "todos los días" con su padre. "Todos los días me despierto con él. Cada relación que tengo, él está a mi lado; cada desconfianza, él es el negociador de esa desconfianza. Así que mi vida es horrible".

La decadencia de McAfee (Smartprofile)
La decadencia de McAfee (Smartprofile)

Estudió en el Roanoke College de Virginia, donde se aficionó a la bebida, y luego asistió brevemente al Northeast Louisiana State College antes de ser expulsado en 1968 por acostarse con una de sus alumnas cuando era doctor. Su primer trabajo en informática fue en el Missouri Pacific Railroad de San Luis. En 1969 intentaban utilizar un ordenador IBM para programar los trenes. McAfee creó un sistema que producía rutas de tren optimizadas.

A medida que su carrera en la informática florecía, su adicción a las drogas y al alcohol explotaba. Era habitual que McAfee se drogara antes de un turno de trabajo y que esnifara cocaína en su escritorio mientras se bebía una botella de whisky cada día.

En 1983, solo en su casa y sin posesiones porque las había vendido para comprar drogas, dijo que contempló el suicidio. En lugar de ello, se unió a Alcohólicos Anónimos y estuvo sobrio desde entonces hasta su muerte.

Controvertida estrategia de crecimiento

En 1986, fundó McAfee Associates en la casa en la que vivía en Santa Clara, California, tras leer que un virus informático procedente de Pakistán estaba infectando los ordenadores estadounidenses. Lanzó un software antivirus y lo anunció en foros de mensajería, poniéndolo a disposición de la gente de forma gratuita.

A los cinco años de su lanzamiento, las principales empresas de Estados Unidos ya lo utilizaban. Entonces, empezaron a pagar una cuota de licencia por él en 1990. McAfee empezó a ganar 5 millones de dólares al año.

El gran éxito de su empresa es que dio a conocer su negocio haciendo que los estadounidenses temieran los ataques de ciberseguridad o los virus procedentes del extranjero, aprovechando su propia paranoia para que ellos también lo fueran e invirtieran en el software. Era una forma controvertida de hacer negocios, pero que él defendía.

En 1990, por ejemplo, afirmó que había un virus Michaelangelo que dañaría a 5 millones de estadounidenses. Menos de 100.000 resultaron afectados, pero las ventas de McAfee se dispararon. La estrategia le resultó lucrativa: en 1992, McAfee Associates salió a bolsa en el NASDAQ con una valoración de 80 millones de dólares.

Los 90 fueron los años de gloria para McAfee. Los ordenadores sufrían continuos ataques informáticos, y los vendedores y fabricantes recomendaban encarecidamente la instalación de un antivirus. Y no había uno mejor en el mercado que el creado por el hombre que se ha suicidado en Barcelona. Justo en el pico de popularidad de este software de protección, John McAfee vendió todas sus acciones, haciéndose inmensamente rico.

La decadencia de McAfee

Para la empresa, todo cambió en 1997, como consecuencia de la fusión entre McAfee Associates y Network General, el nombre de la empresa fue reemplazado por el de Network Associates.​ En 2004 la compañía sufrió una profunda reestructuración. Durante la primavera de ese año, la filial Magic Solutions fue vendida a Remedy, una subsidiaria de BMC Software.4​ Durante el verano, la filial Sniffer Technologies siguió el mismo camino, siendo adquirida por la firma llamada Network General (el mismo nombre del propietario original). Asimismo, la compañía volvió a cambiar el nombre a McAfee para reflejar su política centrada en tecnologías relacionadas con la seguridad.

En 2010, McAfee fue comprada por Intel. Y desde 2014 todos sus productos pasaron a llamarse Intel Security. Así desapareció el apellido de este emprendedor de vida turbulenta.

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