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Este es el lugar más peligroso del supermercado en estos momentos

La cajera de un supermercado en Berlín, Alemania. (AP Photo/Michael Sohn, pool)
La cajera de un supermercado en Berlín, Alemania. (AP Photo/Michael Sohn, pool)

Una visita al supermercado en tiempos de pandemia del coronavirus COVID-19 representa de por sí un riesgo, pues estamos expuestos a enfermarnos si tenemos la mala suerte de entrar en contacto con una persona u objeto contagiado y no estamos protegidos. Pero hay un área particularmente peligrosa, según expertos: la caja registradora.

"Los trabajadores con mayor riesgo son los trabajadores con el contacto más directo con otras personas", dijo a CNN Brian Brown-Cashdollar, director del programa en el Consejo de Seguridad y Salud Ocupacional del Oeste de Nueva York, un grupo de defensa de la seguridad de los trabajadores. Y los cajeros están más expuestos a esos contactos que los demás.

Al menos 30 empleados de supermercados han muerto como resultado de COVID-19, de acuerdo con un comunicado emitido a mediados de este mes por la Unión Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos (UFCW). Otros 3.000 han dejado de trabajar después de mostrar signos de enfermedad u otras posibles complicaciones relacionadas con el coronavirus. El sindicato no precisó cuántos eran cajeros.

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"El lugar del cajero sigue siendo el más peligroso ya que cada cliente pasa por esta área y permanece allí durante un tiempo mientras los comestibles se mueven por el mostrador", dijo a CNN Brandon Brown, epidemiólogo de la Universidad de California.

Imposible cumplir el distanciamiento social

Cada artículo que los cajeros tocan, escanean y empacan ha sido manejado por clientes y por otros empleados, y a la vez el trabajo también implica estar cerca de los clientes, en lugar de los seis pies recomendados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En otras palabras, para un cajero el distanciamiento social es prácticamente imposible. Por otro lado, si un cajero está infectado de COVID-19 podría contagiar a los clientes.

Una situación particularmente riesgosa es la venta de bebidas alcohólicas, pues el cajero debe pedir una identificación, verla, y además es posible que el cliente deba quitarse la máscara para ser identificado correctamente.

Aunque la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo recomienda que las tiendas dejen una caja registradora vacía de por medio para mantener a los trabajadores seguros, esto no es un requisito y muchas no adoptan tomando esta medida, según John Grant, presidente del Local 770 de United Food y trabajadores comerciales en California, que representa a 20,000 trabajadores de supermercados. Alrededor del 27% de los trabajadores del estado que se enfermaron por el virus han sido cajeros, dijo Grant.

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El trabajador Melvin Menendez del supermercado Presidente de Hialeah, Florida. (AP Photo/Lynne Sladky)
El trabajador Melvin Menendez del supermercado Presidente de Hialeah, Florida. (AP Photo/Lynne Sladky)

Las cadenas de mercados han sido un poco lentas en cuanto a tomar medidas para proteger a sus empleados y clientes. Walmart, Target, Kroger, Whole Foods y otras han instalado finalmente paneles de plexiglás en los carriles de pago y agregado marcas de distanciamiento social en el suelo, además de limitar el número de clientes dentro de la tienda y desinfectar las estaciones de pago con frecuencia.

Las compañías también están ampliando el uso de opciones de pago sin contacto para que los clientes no tengan que tocar pantallas o ingresar sus pines. Irónicamente, los carriles de autopago se han convertido en un problema porque los clientes a menudo acuden a los empleados en busca de orientación.

Pero ni sindicatos ni clientes están satisfechos con las medidas de protección adoptadas por las compañías de supermercados. Kroger, Target y Whole Foods exigen máscaras a los clientes si los estados y municipalidades donde se hallan lo han convertido en un requisito, y en Florida, la cadena Publix solo estableció el uso de máscaras para sus empleados en este mes de abril. Y mientras que Winn-Dixie y Walmart toman la temperatura de sus empleados al inicio de cada turno laboral, Publix solo lo hace a quienes lo piden, de acuerdo con el diario Tampa Bay.

Eric Feigl-Ding, epidemiólogo y economista de salud de la Escuela de Salud Pública de Harvard Chan, también considera que es necesario hacer más para proteger a los cajeros, quienes "necesitan máscaras N95 tanto como los trabajadores de la salud". Además, Ding piensa que todas las tiendas también necesitan darles a sus cajeros protectores faciales tipo escudo porque muchos portadores de coronavirus son asintomáticos.

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