La justicia y las idiosincrasias locales amenazan el plan mundial de Uber

Por Leila Abboud y Jeremy Wagstaff PARÍS/SINGAPUR(Reuters) - La agresiva expansión global de Uber se está volviendo, además de costosa, más arriesgada que nunca, desde que la compañía se enfrenta a obstáculos normativos y de competencia en sus principales mercados. En la última semana, la compañía ha hecho frente a un registro policial en su sede en Holanda, un juicio penal a dos altos ejecutivos en Francia, la prohibición de su servicio en Río de Janeiro y la propuesta de nuevas leyes en Londres y Toronto que podrían paralizar sus servicios en ambas ciudades. El servicio de transporte Uber Pop, conocido como "Uber X" en Estados Unidos, que pone en contacto a personas para ofrecer desplazamientos en vehículos privados, ha sido prohibido en la mayoría de países de Europa occidental. En Australia, la app es muy conocida pero está considerada prácticamente ilegal, con numerosos procesos judiciales abiertos. Mientras tanto, en China y otros países asiáticos Uber se enfrenta a cada vez más competidores potentes así como al idiosincrático mercado de transportes local. En algunos casos, Uber ha reaccionado entrando en negocios como el alquiler de vehículos, lo que puede considerarse una respuesta ágil a las condiciones locales o una apuesta arriesgada al tratarse de un negocio de bajos márgenes y muy intensivo en capital. A esto se suman los desafíos a los que se enfrenta su modelo de negocio en California, donde se localiza su sede principal, lugar donde ha recibido una demanda colectiva que podría obligar a la compañía a contratar a sus conductores como empleados. Tomados en conjunto los problemas de Uber, se plantea la cuestión de si la firma está siguiendo una estrategia prudente al tratar de ganar cuota en el mercado mundial con una inversión de más de 7.000 millones de dólares. Su expansión mundial ha sido la más rápida que se recuerda hasta la fecha, estando presente en 60 países desde su fundación en 2009, pero los costes y la complejidad de las guerras judiciales que soporta, junto con los costes de operar en países como China, podrían hacer caer incluso a una empresa tan pudiente como Uber. Sólo en Estados Unidos, la firma se ha visto envuelta en al menos 173 causas judiciales desde octubre de 2012, según un estudio de la base de datos jurídicos Westlaw, mientras que su rival Lyft ha hecho frente a 66 demandas y la empresa de alquiler de alojamiento Airbnb, a tan solo 20. Como empresa privada, Uber facilita escasos datos sobre sus gatos, pero un indicador revela que sólo en septiembre destinó 1.200 millones de dólares para financiar su filial de China. Documentos financieros filtrados muestran que Uber perdió más de 100 millones de dólares en el segundo trimestre de 2014. "Uber está adoptando una estrategia de golpear fuerte para crear una sensación de pavor", dijo Aswath Damodaran, un profesor de finanzas de la escuela de negocios de la Universidad de Nueva York. "Creo que es una estrategia que implica un alto riesgo". Inversores y ejecutivos de Uber argumentan que las numerosas batallas judiciales son el precio que deben pagar por tratar de competir con un sector del taxi que se encuentra atrincherado y resaltan alegremente que toda la controversia surgida es un gran márketing para la compañía que ha provocado que se disparen las descargas de la App. En Estados Unidos, Uber ha conseguido que su servicio genere entusiasmo entre sus consumidores, lo que le ha permitido presionar a políticos locales para que desarrollen normas que permitan el uso de la App. Esta estrategia es la misma que Uber está utilizando en otros países: en Londres, por ejemplo, tras conocerse los informes sobre nuevas regulaciones que pretenden impedir el uso de la App, la compañía respondió lanzando un correo electrónico a todos sus usuarios en el que decía que la ciudad estaba a punto de destruir "la Uber que conoces y amas".