¿Cómo puede justificar Facebook el precio pagado por WhatsApp?

HONG KONG/NUEVA YORK, 22 feb (Reuters Breakingviews) - Para los simples mortales que no han participado en las ideas que Mark Zuckerberg aplica en los cuarteles centrales de Facebook en Hacker Way, ¿hay alguna forma de justificar los 19.000 millones de dólares que la firma pagará por WhatsApp?

Es necesaria una extraordinaria capacidad para no caer en la incredulidad -y una nueva calculadora de Breakingviews (http://link.reuters.com/qyp96v )- para ver cómo la red social podría colocar el valor del servicio de mensajería en línea con el suyo.

Cualquier análisis basado en hechos queda invalidado por la escasez de números concretos. WhatsApp dice que posee 450 millones de usuarios activos, y que suma un millón de nuevos usuarios por día.

La aplicación es gratuita durante 12 meses, periodo tras el cual tiene un costo de un dólar al año. WhatsApp no ha dicho qué proporción de sus usuarios pagan.

Lo que está claro, sin embargo, es que por el momento no tiene otras fuentes de ingreso: WhatsApp ha evitado los anuncios publicitarios.

Digamos que Zuckerberg tiene razón y WhatsApp llega a los 1.000 millones de usuarios en 2016. Los costes operativos probablemente sean bajos. Su rival Viber, que posee menos usuarios, gastó cerca de 30 millones de dólares en 2013.

Asumamos que WhatsApp, que posee cerca de 50 empleados, gasta actualmente 50 millones de dólares en gastos generales, servidores y ancho de banda. Quizás la cifra aumente a 75 millones de dólares para 2016.

Si se sigue evitando la aparición de avisos publicitarios, el valor de WhatsApp dependerá de cuántos clientes paguen y cuánto gasten. Por el momento, la proporción probablemente sea baja. Si WhatsApp va a justificar su precio, necesita aumentar ambas variables.

Con el tiempo, si pudiera convencer a una décima parte de sus usuarios de pagar, esa cantidad equivaldría a 100 millones de personas. Con un dólar al mes -muy superior al coste actual de un dólar anual- tendría un ingreso neto de 675 millones de dólares en 2016.

Eso equivale a 28 veces el precio de compra de Facebook, el mismo múltiplo que el mercado puso a la acción de la red social. De la misma forma, si una cantidad improbable de 800 millones de personas pagan 1,50 dólares al año, el valor podría incluso aumentar.

Cobrar un poco por el servicio de mensajería suena verosímil, especialmente si el precio es menor a lo que cobran los servicios de telefonía móvil existentes. Sin embargo, este tipo de aplicaciones está en todas partes y las barreras para cambiar de una a otra son relativamente bajas.

La lógica financiera detrás de la compra de WhatsApp puede modelarse, pero requiere una porción extra del elixir de credibilidad que sirve Zuckerberg en las oficinas de Facebook.

/Por Peter Thal Larsen y Rob Cox/

(Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews, las opiniones expresadas son personales)