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Boric revela su plan para el litio chileno con fuerte presencia del Estado

(Bloomberg) -- Chile presentó su tan esperada política de desarrollo del litio el jueves por la noche, la que otorga al Estado una participación mayoritaria en todos los nuevos contratos. El anuncio hizo caer las acciones de los dos productores que actualmente operan en la nación sudamericana: SQM y Albemarle Corp.

Si bien el Gobierno respetará los acuerdos existentes con las dos empresas, ambas deberán adherirse al modelo de control estatal una vez que expiren los contratos en 2030 y 2043, respectivamente. Alternativamente, podrían optar por renunciar a una participación mayoritaria en sus operaciones antes de esa fecha. Las acciones SQM caían un 9,3% a las 10:00 horas en Nueva York, mientras que las de Albemarle perdían un 3,6%.

El Gobierno de tendencia izquierdista de Gabriel Boric está buscando que el Estado tenga un papel más importante en la explotación de un metal que es fundamental para la transición hacia la energía limpia. Al mismo tiempo, las autoridades quieren atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar más en la cadena de valor.

Esto es un gran desafío para la economía chilena, el mercado mundial del litio y las iniciativas hacia la transición para alejarse de los combustibles fósiles. La nación latinoamericana es el segundo mayor proveedor del ingrediente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.

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“Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo”, dijo Boric. “Es la mejor chance que tenemos para transitar hacia una economía sostenible y desarrollada”.

Menor participación de mercado

Según el modelo actual de Chile, las empresas firman contratos y se les asignan cuotas, en lugar de tener concesiones indefinidas. El royalty es, por mucho, el más alto a nivel mundial, con una tasa marginal del 40%. Chile ha estado perdiendo participación de mercado frente a países con reglas más favorables para los inversionistas, como Argentina.

En el nuevo modelo, la cuprífera estatal, Codelco, actuará en representación del Estado en la suscripción de los contratos con los socios en las nuevas empresas conjuntas de explotación de litio. Más adelante, una empresa estatal dedicada al litio asumirá ese papel. De este modo, Codelco estará a cargo de cualquier negociación con SQM y Albemarle sobre una participación del Estado en sus operaciones en el Salar de Atacama.

Si bien es probable que los “titulares aterradores” presionen las acciones de ambas compañías, ellas están protegidas por los contratos actuales y cualquier negociación anticipada probablemente sería voluntaria, escribió en una nota Joel Jackson, de BMO Capital Markets, a los clientes.

“Si bien es demasiado pronto para decirlo, si el Estado chileno se extralimita aquí, existe el riesgo de que ese capital de desarrollo extranjero se traslade a otras jurisdicciones”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora de la industria.

Tener al Estado como socio podría ser beneficioso para las pequeñas empresas de exploración, aunque eliminaría los incentivos para los participantes más establecidos al relegarlos a un estatus minoritario, dijo el analista de BTG Pactual, César Pérez-Novoa.

Inversión China

El Gobierno planea crear el Instituto Tecnológico y de Investigación Público del Litio y Salares, y está promoviendo inversiones para proyectos de agregación de valor para aprovechar mejor el auge de los vehículos eléctricos en lugar de simplemente enviar material semiprocesado a las plantas chinas y coreanas. Esta semana, a la china BYD Co. se le otorgó acceso a precios preferenciales para fabricar carbonato de litio de grado de batería en una planta que entraría en operación a fines de 2025.

Debido al tratado de libre comercio con Estados Unidos, Chile se beneficiará del programa de estímulo verde del presidente Joe Biden. Aun así, China es el mayor socio comercial de Chile en base a las exportaciones de materias primas.

Debido a que el litio de Chile actualmente se produce en el desierto más árido del mundo, el Gobierno ha dicho que planea exigir que todos los proyectos nuevos empleen una técnica de producción que apenas se usa comercialmente en un intento por reducir la pérdida de agua.

Pasar del método actual de evaporación solar al de extracción directa de litio aceleraría la producción y evitaría vaporizar miles de millones de litros de agua salada. Sin embargo, la extracción directa se ha probado relativamente poco a gran escala e inicialmente puede significar menos producción y menores ganancias.

Boric no se refirió al gasto de capital ni a la distribución de riesgos en su discurso de anoche. Está previsto que dé más detalles sobre el nuevo modelo más tarde el viernes.

Nota Original:Chile Shifts to State Model to Tap More of Its Lithium Riches

--Con la colaboración de Yvonne Yue Li.

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